Они встретились, когда Джону Толкину исполнилось шестнадцать, а Эдит Бретт – девятнадцать. Оба были бедными сиротами, и обоих связывали обязанности перед опекунами. Джон должен был поступить в Оксфорд, Эдит – выйти замуж за человека, которого ей выберут родственники. Однако их объединяло прежде всего не сходство внешних жизненных обстоятельств, они подружились, найдя друг в друге родственные души.

Джон с первого взгляда влюбился в девушку «с длинными, тёмными волосами, глазами, как звёзды, и мелодичным голосом». Но завоевать Эдит было непросто. Она была старше на целых три года – в молодости это кажется невероятным препятствием. А ещё она мечтала о карьере пианистки, которая по представлениям тех лет была несовместима с жизнью семейной, добропорядочной женщины. Джон не сдавался, и скоро они признались друг другу, что могут жить только вместе…

Но вскоре им пришлось расстаться на три года: опекун Джона объявил запрет не только на встречи, но и на переписку до достижения мальчиком совершеннолетия. Это объяснялось важностью подготовки к экзаменам на стипендию в Оксфорде. Родственники Эдит тоже не обрадовались выбору своей воспитанницы. По их мнению, Джон был чересчур молод и не подходил на роль хорошего мужа. Кроме того, Эдит не была католичкой, этот факт оценивался дядей Рональда как прискорбный.

Скоро их разделило огромное расстояние – Бретт отправили в другой город к дальней родственнице. Целых три года Джон не знал, что с ней, как у неё здоровье, не вышла ли она замуж. Но не было ни минуты, чтобы он не думал о ней. Позже Джон скажет: «Воспитанный в романтическом духе, я воспринял юношеский роман абсолютно всерьез – и стал черпать в нем вдохновение… Однако возникла проблема: я встал перед выбором – не подчиниться опекуну и огорчить (или обмануть) человека, который был мне как отец, …или «оборвать» роман до тех пор, пока мне не исполнится двадцать один год. О своем решении я не жалею, хотя возлюбленной моей пришлось очень тяжело».

3 января 1913 года, в ночь, когда Джону исполнился двадцать один год, он написал Эдит: «я мечтал», «я страдал», «мы соединены перед Богом». Уже 8 января молодые люди заключили помолвку, объявив об этом потрясенной семье.

Вопрос о вероисповедании Эдит стоял очень болезненно для обоих. Она принадлежала к англиканской церкви, и, кроме того, была деятельным и уважаемым членом церковной общины. Однако, для молодого Толкина вопрос о принадлежности его суженой к католической церкви, в истинности которой он был уверен, был глубоко важен, и он не желал идти на компромиссы. 8 января 1914 года Эдит была принята в лоно Римско–католической церкви. Вскоре после этого они с Рональдом были официально помолвлены. Толкин писал: «Мы вместе присутствовали на бенедикции в католической церкви и ушли счастливые и умиротворенные, – потому что это был первый раз, когда мы смогли спокойно сходить в церковь вместе, рука об руку».

Они поженились в 1916 году, за несколько месяцев до того, как Джона отправили на фронт. Он пережил страшную битву на реке Сомме и вернулся домой, к жене, как только закончились боевые действия.

Впереди – долгие годы семейной и профессиональной жизни: рождение детей, несмотря на неизбежные послевоенные трудности, стесненность в средствах, бесконечные переезды в связи с работой мужа. Толкин преподает, занимается научной работой, становится профессором в Лидсе, затем – в Оксфорде. Свободное время Джон тратит, целиком погружаясь в сочинительство. Как в юности, приняв решение возлюбленного отказаться от встреч с ней в пользу обучения в Оксофорде, она смирилась и с теперешним выбором Джона – всецело посвятить себя созданию книг. Своей готовностью бескорыстно отдавать себя семье она по-женски благодарила Джона за его безупречную верность и искреннюю любовь к ней и их четверым детям. Супруги не расставались до старости, пока не умерла Эдит. Они ценили каждое мгновение, проведённое вместе.

Только в радости самоотдачи человек рушит стены, отделяющие его от ближнего, увеличивая его жизненную силу, рождая в нем любовь и благодарность, за то, что открылось им в единстве. «Великую любовь можно только заслужить, стойко перенеся трудности», – так рассуждал в дневнике юный Джон Толкиен. Это утверждение ему было суждено проверить, испытав все собственным сердцем.